生計也是難找的，慶符本只是下縣，如今商貿又不繁勝。偶爾有些拉纖的短工，又挖些野果充饑。

幸而有個茶馬場可以住，勉勉強強能得安生活命。

昨日，許魁見一個年輕官員帶著一群民壯圍著茶馬場不停打量，心里就十分擔心會被趕出去。

眼看再有兩三月就要入冬，若是避寒之處也丟了，今冬就很難挨過去。

怕什麼來什麼，那縣官果然是看準了茶馬場這地方，要占下用。

但好處是，縣衙考慮到臨近秋收，沒有征用勞役，而是花錢雇傭了住在茶馬場的流民。

這活，許魁自是愿意做的，一天一百錢，算是頗為豐厚。

此時他扛著木料放在馬場外，擦了擦汗，便準備開始鋸。

不遠處，有個跛腳的漢子走來，敲了敲木料，向工頭交代道：“鋸好之后，先將舊屋釘好，今日就得把這些屋子打掃出來，巡江手明日就得入駐，明白嗎？”

“明白，哥哥放心，耽誤不了。”

“那邊再建一排號舍。今晚就將地基挖出來。”

“這般急？”

“急。愿意做的，晚上加工錢”

許魁聽到這里，忙應道：“小人愿意做，能讓小人做嗎？”

“我哥哥說話，你插嘴做甚，要用人了自會與你說！”

許魁忙又要退。

“慢著。”那跛腳漢子道：“你過來。”

許魁一愣。

“你過來，我腿腳不便。”

“是。”許魁這才上前。

跛腳漢子在他臂上捏了一把，問道：“多大？”

“二十四。”

“會水？”

許魁又是愣了一下，傻乎乎點點頭。

“怕甚？我叫孔木溪，慶符縣巡江水。”

“是，哥哥，小人叫許魁。”

“嗯。”孔木溪道：“我昨日便見過你，做事賣力。”

“嘿嘿，還行。”

“跟我來。”

孔木溪說著，轉頭就向符江的方向走去。

許魁轉頭看了看那鋸到一半的木頭，撓了撓頭，還是跟了上去。

“哥哥，這是去哪。”

“跟你說不清楚，到了就知道。”

許魁又問道：“這活要是干完了，我們這些人”

“那邊修碼頭看到了嗎？”孔木溪道：“到時在挓口巖上還要筑防事，這些活一冬都做不完？”

“不用勞役嗎？”

“嘿，你管得倒寬，盼著用勞役，不用雇你們是吧。”

“不是不是。”

“看到那邊的瓦料了嗎？”孔木溪道：“縣尉特地交代多買一批，到時在那邊荒山上你們起排屋舍，專門安置流民。”

許魁大喜，道：“那就好，謝謝縣官大恩。”

“我說你，扶著我點，沒點眼力見。”

“是，是。”

兩人又走了一會，只見江邊許多人聚著，有人在地上撐撐跳跳，也有人在江里游泳，另見那邊支著幾張桌子，幾個先生正在提筆寫著什麼。

“哥哥，這是在做什麼？”

孔木溪道：“招巡江手，你不知道。”

“早上好像聽人說過，沒留意。”

“為何不留意？”

“忙著干活呢。”

孔木溪睥睨了他一眼，道：“每月三貫，二石月糧，春冬各有衣物，另有住宿、伙食”

“這麼多？！”

“你只當做是從軍，但我們慶符縣巡江手，可比一般廂軍好得多。”

許魁猶豫了一下，重重點了點頭。

“不與家口商量一下？”

“不用。都快餓死了，小人本就想過去投軍。”

孔木溪抬手，道：“去中間那隊排著，記住，是中間那隊，別排錯了。”

“好，謝哥哥提點！”

許魁又謝過孔木溪，大步往江邊跑去，跑到人群中，四下看了看，排到了中間的排伍后面。

前面大概也就二十余人。他等了好一會，心頭漸漸焦急起來，心想著若是選不上，耽誤了今日的活，也不知是否少掙幾多錢。

忽然，有人在他肩上一拍。

許魁回過頭，只見是個高大漢子。

“這位哥哥”

“孔木溪叫你排中間的？我都看到了，他特地領你過來的。”

那高大漢子說著，在許魁臂上一捏，似乎思考起來。

“是。”

“我看你瘦瘦小小的，力氣大嗎？”

“小人力氣還不錯。”

“來，試試，向他那樣跳，能跳幾下？”

許魁轉頭看了一眼，見一個漢子在地上一撐，又跳起來，接著再次迅速撲倒跳起。

他迷迷糊糊看了眼前的漢子一眼，點點頭，依著對方的樣子做起來。

一直跳了五十六下，許魁累得滿頭大汗，實在無力再跳，方才擺了擺手，連呼道：“不行了。”

“你會水嗎？”

“會。”

那高大漢子再次露出了思考的表情，最后點點頭，道：“嗯，你跟我走吧。對了，我叫劉金鎖，以后你叫我劉班頭。”

“是，劉班頭。”

許魁走了幾步，又有些疑惑起來，喃喃道：“可是，孔哥哥說，讓我在中間這里排”

劉金鎖沒說什麼，只是淡淡道：“一個樣的。”

許魁于是迷迷糊糊地跟著劉金鎖走到桌案前，報了姓名、籍貫、家口等等許多情況，又領了個小牌子。

“明日卯時之前，到茶馬場校場上應卯，明白？”

“明白。”

劉班頭點點頭，又交代道：“萬不可遲到了。”

“是。”許魁問道：“小人今日還可以去干活嗎？”

“我管你這些，去吧，明日別遲了。”

許魁依舊有些迷茫。

他又忙了一整天，領到了一百錢。

而這天夜里，他沒有再去干活，而是與家小長談了一次，早早就睡下，天還未亮時趕到茶馬場前的校場上。

蒙蒙亮的天色中，與他一樣的還有兩三百人，漸漸匯聚起來

有人在地圖上點了點敘州，手指又沿著金沙江向西移。

“馬湖縣，我要在此迎擊兀良合臺。”